كان الرائد ريتشارد إيرا بونج هو “الآس الآص” بين هؤلاء سلاح الجو بالجيش الأمريكي الطيارين المقاتلين متى الحرب العالمية الثانية وأخيرا وصل إلى نهايته. حتى قبل أن تطأ قدمه مسرح القتال، اكتسب شهرة بسبب شارع ماركت المزدحم في سان فرانسيسكو خلال رحلة تدريبية. وبعد توبيخه رسميًا، تم منعه من الانتشار في المملكة المتحدة مع بقية مجموعته التدريبية. نتيجة لذلك، تم تعيينه بدلاً من ذلك في مسرح المحيط الهادئ، حيث سيقضي بقية فترة ولايته بالزي العسكري.
استفاد بونغ من لوكهيد بي-38 لايتنينج الأداء العالي والأسلحة الثقيلة لتعظيم ما أصبح يعرف باسم “تكتيكات الازدهار والتكبير”. وعلى مدى العامين التاليين، حقق 40 انتصارًا جويًا مؤكدًا ضد الطائرات اليابانية. بعد إتقان سرعة وقوة الطائرة P-38 لهزيمة مقاتلي العدو الأذكياء، تم إيقافه عن العمل في أوائل عام 1945 لبدء جولة جديدة من الخدمة على الجبهة الداخلية بدلاً من ذلك.
منحه الجنرال دوجلاس ماك آرثر شخصيًا وسام الشرف من الكونجرس لبطولته غير العادية في الهواء. ومن المأساوي أن بونج لم يعيش ليرى نهاية الصراع الرهيب. في سن الرابعة والعشرين، قُتل أثناء رحلة تجريبية للطائرة التجريبية Lockheed P-80 Shooting Star. في نفس اليوم، 6 أغسطس 1945، ألقيت القنبلة الذرية على مدينة هيروشيما في اليابان. واليوم، وتكريمًا لذكراه، تم الاحتفاظ بنسخة طبق الأصل من طائرته P-38 “Marge” في ولايته الأصلية بولاية ويسكونسن.
الإقلاع بضجة: شارع سوق بونج بازز
بعد التطوع في سلاح الجو بالجيش الأمريكي في عمر 21 عامًا، تعلم ريتشارد بونج قيادة طائرة P-38 Lightning في هاميلتون فيلد بالقرب من سان فرانسيسكو. بعد الانتهاء من برنامج التدريب، قرر بونغ الاحتفال بهذه المناسبة من خلال أداء سلسلة من الأعمال المثيرة المتهورة التي كانت مخالفة للوائح وخطيرة للغاية. في طريقه لزيارة منزل طيار آخر كان قد تزوج للتو، قرر إجراء حلقة حول جسر البوابة الذهبية.
طار بونغ بطائرته P-38 بين أعمدة الجسر وسحبها إلى أعلى ارتفاع شديد الانحدار قبل أن يغوص مرة أخرى تحت البوابة الذهبية. لكنه لم ينته بعد. بعد أن قام بأول عرض له في الطيران، أشار بأنفه إلى وسط مدينة سان فرانسيسكو. لقد أنزل المقاتلة الهادرة ذات المحركين إلى مستوى السطح ومرر فوق شارع السوق في عرض للجرأة من شأنه أن يجعل مافريك من فريق Top Gun يحمر خجلاً.
بعد أن أنهى جولته في منطقة الخليج، قام أخيرًا بعمل دورة تدريبية في سان أنسيلمو، حيث يعيش طيار متزوج حديثًا من وحدته. أدى هبوط الطائرة إلى مستوى أقل من تحليقها السابق، حيث أدى الغسيل الدعامي من محركات أليسون الصاخبة في Lightning إلى تفجير الغسيل من حبل الغسيل الخاص بالجار. تم استدعاء بونغ أمام الجنرال جورج كيني للرد على طيرانه المتهور.
التشكيل والشحن للخارج: بونغ يذهب إلى المعركة
في هذه اللحظة، كان “الآس الآص” المستقبلي مجرد طيار طالب مثير للمشاكل. كتب كيني لاحقًا في مذكراته أنه عندما نظر إلى الشاب الذي كان يقف أمامه، رأى ذلك النوع من الطيارين الذي سلاح الجو في حاجة ماسة. وروت تارا روس الكلمات الصارمة ولكن المشجعة التي قالها الجنرال للطيار الشاب قبل إرساله لإصلاح الغسيل الذي لوثه:
“إذا كنت لا تريد الالتفاف حول هذا الجسر أو الطيران في شارع ماركت، فلن أحتفظ بك في قواتي الجوية. لكنك لن تفعل ذلك بعد الآن.”
وبدلاً من أن ينزع جناحيه، أخبره الجنرال بعدم القيام بمثل هذه الأعمال المثيرة مرة أخرى وعرض عليه المساعدة في تنظيف الغسيل الذي أرسلته طائرته. وبسبب سوء سلوكه، تم إرسال سرب بونغ الأصلي إلى أوروبا بدونه. وبدلاً من ذلك، أضاف كيني اسمه على رأس قائمة تضم 50 طيارًا من نخبة الطيارين الذين سينضمون إليه في جنوب غرب المحيط الهادئ.
عندما وصل ريتشارد بونج إلى جنوب غرب المحيط الهادئ في سبتمبر 1942، دخل ساحة معركة رهيبة حيث كان الحلفاء على وشك خسارة الحملة الجوية بشكل خطير. سيكون متمركزًا في غينيا الجديدة مع السرب المقاتل التاسع، الذي يطلق عليه اسم فرسان الطيران. عاش بونغ والقوات الأخرى في خيام بجانب 14 ميل دروم في بورت مورسبي، حيث شكلت الملاريا وحرارة الغابة خطرًا كبيرًا تقريبًا مثل الغارات الجوية اليابانية الليلية.
الآس الأمريكي: تم تشكيله بواسطة حرارة المعركة
بالإضافة إلى الظروف القاسية التي تعرض لها الطيارون كل يوم، والغارات الجوية الليلية، كانت القوات المجمعة على عجل تكافح للتغلب على الفوضى. كان العديد من أفراد الطاقم الجوي وقوات الدعم مرهقين من المعركة، في حين تم منع المبتدئين الجدد من القيام بمهام قتالية جوية حيث لا يزال كبار الطيارين بحاجة إلى إكمال التدريب للانتقال إلى P-38. على الرغم من وصوله للتو إلى سربه القتالي الأول، إلا أن بونغ كان يطير في الواقع بأول طلعة قتالية له مع السرب المقاتل رقم 39.
بعد أقل من أسبوعين من وصوله إلى مسرح العمليات، وبعد أيام فقط من تحليقه بأول دورية قتالية، التقى بونج بطيار أسطوري بالجسد. بالنسبة الى حطام المحيط الهادئ، التقى بونغ بقائد الحرب العالمية الأولى إدي ريكنباكر الذي اشتهر بكونه الطيار المقاتل صاحب أعلى الدرجات في الصراع الكبير الأخير. روى ريكنباكر حكايات عن 26 حالة قتل جو-جو مؤكدة للطيارين الشباب. كان الجنرال كيني يرافقه وقدم رهانًا عفويًا مع الطيارين لتشجيع عزمهم: قضية سكوتش.
كانت الشروط التي عرضها كيني لتسلم الجائزة بسيطة. سيكون أول طيار مقاتل يتجاوز الرقم القياسي القتالي لريكينباكر هو الفائز. بروح الروح الرياضية، ضاعف ريكنباكر جهوده وعرض توفير حالة ثانية لأي طيار يمكنه التغلب على سجل القتل الخاص به. ولجعل الأمور أكثر إثارة، عندما علم الجنرال ماك آرثر بالمناورة، رفع حصصه الخاصة، وقدم علبة من الشمبانيا لتحلية الوعاء.
تحصيل المستحقات: بونغ يفوز بالجائزة الكبرى
أطلق بونغ على طائرته P-38 Lightning اسم صديقته المحبوبة “Marge”، وواصل إسقاط أول طائرة معادية له في ديسمبر 1942. وحصل على طائرته الثانية في نفس الشهر، وبحلول يناير كان قد أصبح بالفعل بطلًا. مع تقدم عام 1943، قام بصقل تكتيكات “الازدهار والتكبير” في Lightning وحقق المزيد من الانتصارات الجوية بشكل مطرد. حقق بونغ مكانة “الآس الثلاثي” في يوم واحد يوم 26 يوليو عندما أسقط أربع طائرات معادية في معركة واحدة.
وبحلول نهاية العام، كان قد أسقط 21 مقاتلة معادية، وكان يعتبر المنافس الأول فيما أطلقت عليه الصحف اسم “سباق المحيط الهادئ العظيم”، وفقًا لصحيفة سميثسونيان. حصل بونغ على إجازة قصيرة للعودة إلى الولايات المتحدة للاستمتاع بالعطلات واستقبال العام الجديد. عاد إلى اللعب في فبراير 1944 وواصل سعيه للحصول على الجائزة التي كانت تنتظره.
ثماني مرات الآس: تراث بونغ من الجرأة
عند عودته إلى الطيران القتالي، أسقط بونغ سبعة مقاتلات يابانية أخرى في ربيع عام 1944. وقد تجاوز رسميًا الرقم القياسي الذي سجله ريكنباكر في أبريل بعد هزيمة ثلاثة خصوم في يوم واحد. بعد حصوله على مكافأته، تم إخراج بونغ من مهام الخطوط الأمامية وتم تعيينه كمدرب متقدم للمدفعية. على الرغم من منعه من الناحية الفنية من متابعة المهام القتالية، إلا أنه تطوع مرارًا وتكرارًا للقيام بمهام خطيرة أثناء تحرير الفلبين.
حصل الطيار المقاتل البالغ من العمر 23 عامًا على مقتله رقم 29 في أكتوبر 1944 واستمر في دعم إخوانه في السلاح بينما كان الحلفاء يقاتلون لتحرير الفلبين من الجيش الإمبراطوري الياباني. قام بالعديد من الطلعات الجوية خلال الأشهر الثلاثة التالية حتى حقق انتصاره الجوي الأربعين والأخير في ديسمبر، والذي سيكسبه أيضًا وسام الشرف من الكونجرس. بعد هذه المهمة التاريخية، أمر الجنرال كيني بإيقاف بونغ عن الأرض حفاظًا على سلامته وأرسله إلى موطنه في الولايات المتحدة لمواصلة خدمته على الجبهة الداخلية.
مأساة النجم الساقط
عاد بونغ إلى منزله وسط ضجة وأذرع محبة لحبيبته في مسقط رأسه، مارجوري “مارج” فاتندال، التي كان شكلها يزين أنف مقاتله في كل طلعة قتالية. تزوج الاثنان رسميًا في فبراير 1945، وتم تعيين بونغ كطيار اختبار القبول في محطة لوكهيد الجوية في بوربانك، كاليفورنيا. كان سلاح الجو التابع للجيش الأمريكي يهدف إلى حماية حياة بطله القومي، لكن هذا الواجب سيكون بمثابة مهمة قاتلة.
أتيحت الفرصة لبونج لقيادة إحدى أولى الطائرات المقاتلة العاملة في تاريخ الطيران. بحلول أغسطس 1945، كان قد أكمل 12 رحلة بطائرة Lockheed P-80 Shooting Star بإجمالي 4 ساعات و15 دقيقة خلف العصا. حتى يومنا هذا، لا يزال السبب الدقيق وراء الحادث المؤسف الذي أودى بحياته محل نقاش من قبل المؤرخين وحتى زملائه الطيارين، بما في ذلك تشاك ييغر.
وعندما أقلع بونغ في الرحلة المصيرية التي ستكون الأخيرة له، رأى شهود عيان الطائرة تنبعث منها نفخة من الدخان الأسود بعد وقت قصير من إقلاعها من مطار بونغ. مطار لوكهيد بوربانك. تقول الروايات أن مضخة الوقود الأساسية تعطلت. في هذا الحدث، تم تدريب الطيارين على استخدام مضخة وقود احتياطية كجزء من إجراءات الطوارئ لمنع اشتعال النيران. ولأسباب غير معروفة، فشل بونغ في تشغيل هذه المضخة وتوقف محرك الطائرة على الفور.
وبحسب ما ورد انقلبت الطائرة P-80 رأسًا على عقب ودخلت في غوص شديد الانحدار في مقدمة الطائرة. نجح بونغ في تحرير المظلة وخرج من قمرة القيادة، لكن ارتفاع طائرته كان منخفضًا للغاية، ولم يتمكن من فتح مظلته، وفقًا لموقع This Day in Aviation. تحطمت الطائرة في منطقة خالية بين منازل الضواحي المخصصة لشركة الكهرباء وتم العثور على جثته على بعد 100 قدم (30.48 مترًا) من موقع الاصطدام.
وقال المستجيبون للطوارئ في ذلك الوقت إنه يبدو أنه وجه الطائرة عمدا إلى موقع غير مأهول بالسكان من أجل الحفاظ على حياة من هم على الأرض. حتى في فصله الأخير، يضع أنجح بطل قتالي في أمريكا حياة الآخرين فوق حياته. بعد وفاته المفاجئة، يظل نكران الذات وإحساسه بالواجب ومهارات الطيران المذهلة خالدة في سجلات تاريخ القوات الجوية الأمريكية.
اكتشاف المزيد من موقع معرفة للمحركات
اشترك للحصول على أحدث التدوينات المرسلة إلى بريدك الإلكتروني.
